NICOSIE (AFP) - Le candidat communiste Demetris Christofias a remporté dimanche l'élection présidentielle à Chypre devant son rival conservateur, promettant dans la foulée de lancer une nouvelle campagne pour réunifier l'île divisée, dont le nord est occupé par la Turquie depuis 1974.

Au second tour de scrutin, le chef du parti communiste Akel, 61 ans, a recueilli 53,36% des voix contre 46,64% à l'ancien ministre des Affaires étrangères Ioannis Kasoulides, 59 ans, avec un taux de participation supérieur à 90%, selon les résultats officiels définitifs.

Dans les rues de Nicosie, des concerts de klaxons ont salué la victoire du candidat communiste, qui devient le sixième président de l'ancienne colonie britannique indépendante depuis 1960, une semaine après la défaite du sortant Tassos Papadopoulos, 74 ans.

Le mandat de ce vétéran de la politique, intransigeant sur la question chypriote, a été marqué par l'entrée de l'île dans l'Union européenne en mai 2004, puis par l'adoption de l'euro le 1er janvier.

Devant le quartier général d'Akel à Nicosie, une foule de partisans de M. Christofias a fêté leur nouveau président en agitant des drapeaux chypriotes ainsi que les drapeaux rouges du parti et des portraits de "Che" Guevara.

"Je tends la main de l'amitié et de la coopération aux Chypriotes-turcs et à leurs dirigeants. Je les appelle à travailler avec nous pour le bien commun du peuple dans un climat de paix", a lancé le nouveau président.

"Je voudrais remercier le dirigeant chypriote-turc Mehmet Ali Talat qui m'a appelé pour me féliciter", a-t-il poursuivi, tandis qu'un conseiller de ce dernier déclarait, sans préciser de date, que les deux hommes étaient convenus de se rencontrer.

"Nous prévoyons une coopération productive au bénéfice des deux communautés en vue d'une solution viable et juste au problème chypriote", a poursuivi M. Christofias, appelant à un règlement "fondé sur les résolutions et décisions des Nations unies".

Président du Parlement sortant, M. Christofias, soutenu par les sociaux-démocrates (Edek) et le parti Diko (centre-droit) de M. Papadopoulos, a a battu son rival de plus de 33.000 voix.

Premier dirigeant du Parti communiste chypriote candidat à une présidentielle, il devient le seul chef d'Etat communiste dans un système présidentiel au sein de l'UE.

Le parti Akel a une réputation d'eurosceptique, peu favorable au libre-échange ou à la mondialisation. M. Christofias dément cependant être anti-européen ou avoir l'intention de nationaliser l'économie.

M. Kasoulides, partisan comme son rival d'une reprise des négociations de paix, a concédé sa défaite peu avant l'annonce des résultats définitifs.

"J'ai félicité M. Christofias et l'ai assuré que je serai à ses côtés dans les efforts pour résoudre le problème chypriote", a-t-il déclaré.

M. Kasoulides, soutenu par le principal parti de droite (Disy), avait reçu l'appui de la puissante Eglise orthodoxe de Chypre et n'avait cessé de mettre en avant son expérience d'eurodéputé et ses bonnes relations avec les capitales européennes.

Au total, 516.000 électeurs étaient appelés aux urnes entre 07H00 et 17H00 (05H00 et 15H00 GMT) dans les 1.159 bureaux de vote de l'île.

Pour la première fois, quelque 400 Chypriotes-turcs résidant au sud de l'île ont été autorisés à voter lors d'une présidentielle. Les habitants de la partie nord de l'île, autoproclamée République turque de Chypre du Nord (RTCN) en 1983, n'ont pas le droit de vote.

Chypre est divisée depuis l'invasion turque de 1974, déclenchée en réponse à un coup d'Etat de nationalistes chypriotes-grecs qui voulaient l'unification de l'île à la Grèce.